Pesquisadores identificaram uma proteína que pode ser a peça que faltava para entender lesões dolorosas nos tendões, como o joelho de saltador e o cotovelo de tenista.
Uma proteína chamada HIF1 pode ser o elo perdido por trás de lesões dolorosas nos tendões, como o joelho de saltador e o cotovelo de tenista. Pesquisadores mostraram que níveis altos de HIF1 causam mudanças prejudiciais que tornam os tendões quebradiços e propensos à dor. Em experimentos, desligar a proteína protegeu os tendões, mesmo sob forte tensão.
Dor no tendão de Aquiles, cotovelo de tenista, ombro de nadador e joelho de saltador afetam tanto atletas jovens quanto adultos mais velhos. Essas condições dolorosas se desenvolvem quando os tendões são forçados além de seus limites e repetidamente sobrecarregados.
“Os tendões são fundamentalmente suscetíveis ao uso excessivo”, explica Jess Snedeker, professor de biomecânica ortopédica na ETH Zurich e no Hospital Universitário Balgrist, em Zurique. “Eles devem suportar cargas poderosas, com todas as forças dos nossos músculos sendo concentradas nos tendões relativamente finos que transmitem essas forças para o movimento do nosso esqueleto.”
Médicos se referem a esses distúrbios como tendinopatias. Eles estão entre os problemas mais comuns tratados por especialistas ortopédicos, mas terapias eficazes ainda são limitadas. A fisioterapia pode aliviar, mas em muitos casos graves oferece apenas melhora modesta. Por causa disso, pesquisadores buscam uma compreensão mais clara do que realmente impulsiona a doença do tendão na esperança de desenvolver tratamentos melhores.
Proteína HIF1 identificada como uma causa molecular
Uma equipe de pesquisa liderada por Snedeker e Katrien De Bock, professora de exercício e saúde na ETH Zurich, descobriu agora uma peça-chave do quebra-cabeça. Eles identificaram uma proteína chamada HIF1 como um fator central da doença do tendão. Parte do HIF1 funciona como um fator de transcrição, o que significa que regula a atividade de genes específicos dentro das células.
Estudos anteriores haviam encontrado níveis elevados de HIF1 em tendões danificados, mas os cientistas não sabiam se a proteína estava apenas associada à doença ou era diretamente responsável por ela. Por meio de experimentos em camundongos e estudos de tecido de tendão humano, a equipe demonstrou que o HIF1 não está apenas presente durante a doença, mas a desencadeia ativamente.
Experimentos mostram ligação direta com danos no tendão
Em seus estudos com camundongos, os pesquisadores mantiveram o HIF1 permanentemente ligado ou o desligaram completamente. Camundongos com HIF1 constantemente ativado desenvolveram doença do tendão mesmo sem tensão excessiva. Em contraste, camundongos nos quais o HIF1 foi desativado no tecido do tendão não desenvolveram a doença, mesmo quando seus tendões foram sobrecarregados.
A equipe também estudou células de tendão humano coletadas durante cirurgias de tendão no hospital. Tanto em camundongos quanto em amostras de tecido humano, níveis mais altos de HIF1 causaram mudanças estruturais prejudiciais nos tendões. Especificamente, mais ligações cruzadas se formaram dentro das fibras de colágeno que dão aos tendões sua força e estrutura.
“Isso torna os tendões mais quebradiços e prejudica sua função mecânica”, explica Greta Moschini, estudante de doutorado nos grupos de De Bock e Snedeker e autora principal do estudo. Os pesquisadores também observaram um aumento no crescimento de vasos sanguíneos e nervos no tecido do tendão. “Esta poderia ser a explicação para a dor comumente observada na tendinopatia”, diz Moschini.
Por que o tratamento precoce importa
“Nosso estudo não apenas fornece uma nova visão sobre como a doença se desenvolve. Também mostra que é importante tratar problemas no tendão cedo”, diz Snedeker. Ele destaca os atletas jovens em particular, pois eles frequentemente experimentam tendinopatias enquanto sua condição ainda pode ser tratável.
Com o tempo, no entanto, os danos ligados ao HIF1 podem se acumular e eventualmente se tornar permanentes. “No entanto, o dano causado pelo HIF1 no tecido do tendão pode se acumular e se tornar irreversível com o tempo. A fisioterapia então não ajuda mais, e o único tratamento neste momento é remover cirurgicamente o tendão doente.”
Buscando tratamentos direcionados para o tendão
Agora que o HIF1 foi identificado como um fator molecular da doença do tendão, uma questão óbvia surge. Poderiam ser desenvolvidos medicamentos para bloquear o HIF1 e prevenir ou reverter a tendinopatia?
De acordo com De Bock, a resposta é complicada. O HIF1 desempenha um papel importante em todo o corpo, detectando baixos níveis de oxigênio (hipóxia) e desencadeando respostas adaptativas normais. “Desligar o HIF1 em todo o corpo provavelmente levaria a efeitos colaterais”, diz ela.
Uma possibilidade é encontrar maneiras de reduzir especificamente a atividade do HIF1 apenas no tecido do tendão. No entanto, De Bock acredita que uma estratégia mais promissora pode ser estudar os processos biológicos ao redor do HIF1 com maior detalhe. Ao identificar outras moléculas influenciadas ou controladas pelo HIF1, os pesquisadores podem descobrir alvos mais seguros e precisos para tratar a tendinopatia. Essa busca está agora em andamento.
