Cientistas desenvolveram um teste de sangue capaz de estimar quando os sintomas do Alzheimer provavelmente começarão. Ao medir um proteína chamada p-tau217, o modelo consegue prever o início dos sintomas com uma precisão de cerca de três a quatro anos. A proteína reflete o acúmulo silencioso de amiloide e tau no cérebro muito antes da perda de memória se manifestar. Esse avanço pode acelerar os ensaios de medicamentos preventivos e, eventualmente, guiar um cuidado personalizado.
Cientistas da Escola de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis desenvolveram uma nova forma de estimar quando uma pessoa provavelmente começará a apresentar sintomas da doença de Alzheimer usando apenas um teste de sangue.
Em um estudo publicado em 19 de fevereiro na Nature Medicine, a equipe relatou que seu modelo pode prever o início dos sintomas do Alzheimer com uma precisão de cerca de três a quatro anos. Essa precisão pode ajudar os pesquisadores a projetar ensaios clínicos mais rápidos e direcionados para tratamentos destinados a prevenir a doença. Com o tempo, também pode ajudar a identificar pessoas que provavelmente se beneficiarão de uma intervenção precoce.
Mais de 7 milhões de americanos vivem com Alzheimer. A Associação do Alzheimer estima que o custo do cuidado com pessoas com Alzheimer e outras demências chegará a quase 400 bilhões de dólares em 2025. Embora ainda não haja cura, ferramentas que podem antecipar quando os sintomas podem começar podem apoiar esforços para retardar ou reduzir seu impacto.
“Nosso trabalho mostra a viabilidade de usar testes de sangue, que são substancialmente mais baratos e acessíveis do que exames de imagem cerebral ou testes de fluido espinhal, para prever o início dos sintomas do Alzheimer”, disse a autora sênior Suzanne E. Schindler, MD, PhD, professora associada no Departamento de Neurologia da WashU Medicine. Ela explicou que esses modelos poderiam encurtar o tempo necessário para avaliar terapias preventivas potenciais.
A abordagem preditiva se concentra na medição de p-tau217, uma proteína encontrada no plasma, o componente líquido do sangue. Ao analisar os níveis dessa proteína, os pesquisadores estimaram a idade em que alguém pode começar a experimentar os sintomas do Alzheimer. Hoje, os testes de p-tau217 podem ajudar os médicos a diagnosticar o Alzheimer em pacientes que já apresentam comprometimento cognitivo. No entanto, esses testes não são recomendados para pessoas sem sintomas fora de estudos de pesquisa ou ensaios clínicos.
Para entender melhor quanto tempo normalmente leva para os sintomas aparecerem após o aumento dos níveis de p-tau217, Schindler e o autor principal Kellen K. Petersen, PhD, um instrutor de neurologia na WashU Medicine, examinaram dados de 603 adultos mais velhos que moram de forma independente. Os participantes foram inscritos em dois estudos de longa duração: o Centro de Pesquisa da Doença de Alzheimer Knight da WashU Medicine (Knight ADRC) e a Iniciativa de Neuroimagem da Doença de Alzheimer (ADNI), que inclui vários locais de pesquisa em todo os EUA.
Pesquisas anteriores mostraram que a p-tau217 plasmática reflete de perto o acúmulo de amiloide e tau no cérebro, conforme visto em exames PET. Amiloide e tau são proteínas anormais que se acumulam gradualmente e são consideradas características da doença de Alzheimer. Eles podem começar a se acumular muitos anos antes dos problemas de memória surgirem.
Os pesquisadores descobriram que seu modelo pode estimar a idade em que os sintomas começariam com uma margem de cerca de três a quatro anos. A idade também influenciou a rapidez com que os sintomas seguiram os níveis crescentes de p-tau217. Adultos mais velhos tendiam a desenvolver sintomas mais cedo após a proteína se elevar em comparação com indivíduos mais jovens. Este padrão sugere que cérebros mais jovens podem tolerar alterações relacionadas à doença por mais tempo, enquanto adultos mais velhos podem mostrar sintomas em níveis mais baixos de patologia subjacente.
Por exemplo, uma pessoa cujos níveis de p-tau217 aumentaram aos 60 anos desenvolveu sintomas cerca de 20 anos depois. Em contraste, se os níveis subiram pela primeira vez aos 80 anos, os sintomas geralmente apareciam cerca de 11 anos depois.
O modelo se saiu bem em outros testes de diagnóstico baseados em p-tau217 além do PrecivityAD2, apoiando sua confiabilidade e aplicabilidade mais ampla.
Para incentivar mais pesquisas, a equipe disponibilizou publicamente o código de desenvolvimento do modelo. Petersen também criou um aplicativo baseado na web que permite aos pesquisadores explorar os modelos de relógio em maior detalhe.
“Esses modelos de relógio podem tornar os ensaios clínicos mais eficientes, identificando indivíduos que provavelmente desenvolverão sintomas dentro de um determinado período de tempo”, disse Petersen. “Com mais refinamento, essas metodologias têm o potencial de prever o início dos sintomas com precisão suficiente para que possamos usá-las no cuidado clínico individual.”
Ele acrescentou que outros biomarcadores sanguíneos estão ligados ao declínio cognitivo na doença de Alzheimer, e a combinação de marcadores adicionais em estudos futuros pode melhorar ainda mais as previsões de quando os sintomas começarão.
