Nervos aceleram câncer de pâncreas

Pesquisadores descobriram uma parceria oculta entre o câncer de pâncreas e o sistema nervoso. Células de suporte no pâncreas atraem fibras nervosas, que então liberam sinais que aceleram o crescimento inicial do câncer. Isso cria um ciclo que se sustenta e ajuda os tumores a se estabelecerem. Bloquear a atividade nervosa reduziu de forma importante o crescimento do tumor em experimentos, sugerindo uma nova estratégia de tratamento.

O câncer de pâncreas é um dos mais difíceis de diagnosticar cedo e frequentemente não responde bem aos tratamentos padrão. Por isso, cientistas buscam novas formas de deter a doença antes que ela avance. Pesquisadores já sabem que os nervos podem ajudar o câncer a se espalhar, mas o que acontece nas fases mais iniciais do câncer de pâncreas permanecia incerto.

Jeremy Nigri, pós-doutorando no laboratório do professor David Tuveson no Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL), menciona um fenômeno conhecido como invasão perineural, onde células cancerosas migram dentro do nervo e o usam como uma forma de metastizar.

Nigri e seus colegas no CSHL encontraram evidências de que o sistema nervoso está envolvido muito mais cedo do que se esperava. A pesquisa deles mostra que os nervos contribuem ativamente para o desenvolvimento do câncer de pâncreas mesmo antes de tumores completos aparecerem.

Usando imagens 3D avançadas, a equipe observou que fibroblastos promotores de tumor, conhecidos como myCAFs, liberam sinais químicos que atraem fibras nervosas próximas. Uma vez presentes, os myCAFs e as células nervosas interagem dentro das lesões pancreáticas, ajudando a criar condições que sustentam o crescimento do câncer. Os resultados foram publicados na revista Cancer Discovery.

Para visualizar essas interações, os pesquisadores usaram um método chamado imunofluorescência de montagem inteira, que permitiu capturar imagens tridimensionais detalhadas das lesões e células ao redor. Em imagens 2D tradicionais, as fibras nervosas aparecem como pequenos pontos dispersos. As imagens 3D contaram uma história muito diferente, revelando uma rede espessa e interconectada de nervos entrelaçada por toda as lesões e envolvendo os myCAFs.

Experimentos em camundongos e células humanas revelaram o que os pesquisadores descrevem como um ciclo prejudicial entre myCAFs e nervos. Os myCAFs liberam sinais que atraem fibras nervosas do sistema nervoso simpático, que controla a resposta de luta ou fuga do corpo.

Essas fibras nervosas liberam norepinefrina, um neurotransmissor que se liga aos fibroblastos e causa um pico nos níveis de cálcio dentro das células. Esse surto de cálcio ativa ainda mais os myCAFs, encorajando o crescimento pré-canceroso. Ao mesmo tempo, atrai ainda mais fibras nervosas, fortalecendo um ciclo que se sustenta e promove o desenvolvimento do tumor.

Os pesquisadores também testaram o que aconteceria se essa atividade nervosa fosse interrompida. Em um experimento, usaram uma neurotoxina para desativar o sistema nervoso simpático, mostrando uma redução na ativação dos fibroblastos e uma redução de quase 50% no crescimento do tumor.

Como essa interação entre myCAFs e nervos ocorre tão cedo, direcionar-se a ela pode oferecer uma nova estratégia terapêutica. As descobertas sugerem que medicamentos existentes, incluindo a doxazosina, poderiam ser úteis quando combinados com tratamentos estabelecidos, como quimioterapia ou imunoterapia.

O próximo passo será estudar isso com mais detalhes e tentar encontrar uma forma de bloquear a comunicação entre fibroblastos e nervos. Com o apoio de grupos como a Lustgarten Foundation e a Pancreatic Cancer Action Network, a esperança é um dia ajudar a melhorar os resultados dos pacientes.