O autismo sempre foi considerado uma condição que afeta principalmente meninos, mas um grande estudo da Suécia sugere que essa ideia pode estar errada.
Acompanhando quase 3 milhões de pessoas ao longo de décadas, pesquisadores descobriram que, embora os meninos sejam diagnosticados com mais frequência na infância, as meninas alcançam os números gradualmente durante a adolescência. No início da vida adulta, os diagnósticos de autismo entre homens e mulheres são quase iguais.
Uma nova pesquisa mostra que o autismo pode ser tão comum em meninas quanto em meninos, mesmo que as meninas sejam frequentemente diagnosticadas muito mais tarde.
O autismo tem sido tradicionalmente considerado uma condição que afeta principalmente o sexo masculino. Um grande estudo da Suécia, publicado pelo The BMJ, agora sugere que o autismo pode ocorrer em taxas semelhantes em homens e mulheres.
Os pesquisadores observaram um padrão claro no qual as mulheres começam a reduzir a diferença durante a adolescência. Eles dizem que essa tendência aponta para uma necessidade urgente de entender melhor por que as mulheres são frequentemente diagnosticadas mais tarde do que os homens.
Aumento dos Diagnósticos de Autismo ao Longo do Tempo
A prevalência do transtorno do espectro autista (TEA) aumentou de forma constante nos últimos 30 anos. Durante todo esse período, as taxas de diagnóstico mostraram um desequilíbrio acentuado, com os homens sendo diagnosticados cerca de quatro vezes mais do que as mulheres.
Especialistas acreditam que o aumento geral nos diagnósticos de autismo está ligado a definições diagnósticas mais amplas e fatores sociais (por exemplo, idade dos pais). A grande diferença entre os diagnósticos de homens e mulheres tem sido frequentemente explicada pelo fato de as meninas tenderem a ter habilidades sociais e de comunicação mais fortes, o que pode tornar o autismo mais difícil de identificar. Até agora, porém, nenhum grande estudo havia acompanhado esses padrões em diferentes fases da vida.
Acompanhando Milhões ao Longo da Vida
Para preencher essa lacuna, pesquisadores analisaram registros nacionais de saúde que cobrem 2,7 milhões de indivíduos nascidos na Suécia entre 1985 e 2022. Os participantes foram acompanhados desde o nascimento por até 37 anos.
Durante mais de 35 anos de observação, o autismo foi diagnosticado em 78.522 indivíduos, representando 2,8% da população estudada. A idade média no momento do diagnóstico foi de 14,3 anos.
Como as Taxas de Diagnóstico de Autismo Mudam com a Idade
As taxas de diagnóstico de autismo aumentaram a cada grupo etário de cinco anos ao longo da infância. Entre os homens, a taxa mais alta ocorreu entre as idades de 10 a 14 anos, atingindo 645,5 por 100.000 pessoas-ano. Para as mulheres, o pico veio mais tarde, entre 15 e 19 anos, com 602,6 por 100.000 pessoas-ano.
Enquanto os homens tinham maior probabilidade de serem diagnosticados durante a infância, as mulheres mostraram um forte aumento nos diagnósticos durante a adolescência. Por volta dos 20 anos, a proporção de homens para mulheres diagnosticados com autismo se aproximou de 1:1.
Limitações e Pontos Fortes do Estudo
Os autores observaram que esta pesquisa foi observacional. Eles não consideraram outras condições frequentemente ligadas ao autismo, como TDAH e deficiência intelectual. O estudo também não pôde ajustar totalmente as influências genéticas ou ambientais compartilhadas, incluindo a saúde mental dos pais.
Ao mesmo tempo, os pesquisadores enfatizaram que a escala e a duração do estudo tornaram possível analisar dados de uma população inteira. Isso permitiu que eles separassem a influência da idade, do período do calendário e da coorte de nascimento.
Taxas de Autismo Podem se Igualar na Vida Adulta
Com base em sua análise, os autores escreveram: “Essas descobertas indicam que a proporção entre homens e mulheres para o autismo diminuiu ao longo do tempo e com o aumento da idade no diagnóstico. Essa proporção entre homens e mulheres pode, portanto, ser substancialmente menor do que se pensava anteriormente, a ponto de, na Suécia, talvez não ser mais distinguível na idade adulta.”
Eles acrescentaram que “Essas observações destacam a necessidade de investigar por que indivíduos do sexo feminino recebem diagnósticos mais tarde do que indivíduos do sexo masculino.”
Diagnósticos Perdidos e Consequências no Mundo Real
Os resultados são consistentes com pesquisas recentes que sugerem que o autismo em mulheres é frequentemente perdido ou identificado muito mais tarde na vida. Em um editorial vinculado, a paciente e defensora dos pacientes Anne Cary disse que os resultados apoiam as preocupações sobre lacunas nas práticas diagnósticas atuais.
Ela enfatizou que estudos como este ajudam a desafiar a crença de longa data de que o autismo é mais comum em homens do que em mulheres. No entanto, ela também alertou que, enquanto as mulheres autistas esperam por um diagnóstico preciso, “é provável que recebam (maus) diagnósticos de condições psiquiátricas, especialmente transtornos de humor e de personalidade, e são forçadas a se auto-defender para serem vistas e tratadas adequadamente: como pacientes autistas, tão autistas quanto seus colegas do sexo masculino.”
